С трудом передвигая ноги, люди шли вперед. Лес кончился, началась открытая равнина. Сильно припекало солнце, от этого идти стало еще тяжелее, вдобавок, всех начала мучить жажда, а поблизости, как назло, не было ни одного водоема.
- Я не дойду, - Ремус тяжело шагал, то и дело спотыкаясь, но Сириус крепко держал его за плечи, не давая потерять равновесие.

- Держись, Рем, - Сириус и сам изрядно устал, но уверенно двигался вперед, - осталось совсем немного.
Однако по поводу «совсем немного» Сириус явно погорячился.
Солнце начало клониться к закату. Небо сначала стало лимонно-желтым, затем окрасилось золотисто-рыжим и розовыми красками. Робкие облака на чистом небе сияли всеми оттенками красного и оранжевого.

Сириус уже шел буквально на автоматизме, мысли с трудом ворочались в мозгу, словно увязшие в клею.
Еще несколько часов миновало, все шли очень медленно, однако вечерний холодок несколько ободрил. Сгустились сумерки, ночь зажгла звезды.
Сириус почувствовал, как Ремус повис на его плече. Ему с трудом удалось удержать его.

- Рем, эй, Рем! - Сириус встряхнул Люпина. Тот приоткрыл глаза, невидяще уставившись куда-то вдаль.
- Я… все в порядке... я иду..., - бормотал он, собираясь с силами и снова шагая вперед. Было видно, что каждый шаг дается ему с огромным трудом.

- Мы пришли! - раздался громкий голос Квентина.
Все заметно оживились и, собрав остатки сил, ускорили шаг.
- Рем, ты слышал? - радостно проговорил Сириус, - мы пришли, Рем!

- Что... пришли? - Люпин открыл глаза и твердо встал на землю.
- Да, пошли скорее! - Сириус потянул его за руку.
Еще несколько шагов, и они оказались перед невысокой горой, больше похожей на холм, каких здесь много. Подножие было укутано густыми кустами ежевики, ничто тут не указывало на пещеру.

Квентин повел всех сквозь кусты, куда, казалось бы, не пойдет ни один здравомыслящий человек. Однако как только он подошел к кустарнику и коснулся корня на земле, все ветви начал разъезжаться в стороны, открывая путь. Впереди в скале чернел маленький лаз, едва ли полтора метра в диаметре. И потихоньку люди стали исчезать в нем, растворяясь во мраке.

Сириус решительно нырнул в черноту пещеры, увлекая за собой Люпина. Блэк ожидал, что здесь будет холодно и сыро, однако здесь было довольно тепло, температура просто не ощущалась.
Несколько темных коридоров, в которых приходилось идти на ощупь, закончились огромной светлой залой. Свет исходил от множества кристаллов, которыми были усеяны стены и потолок пещеры. У дальней стены залы, казалось, лежит зеркало. Это было небольшое подземное озеро, тот самый источник. Вода в нем необычная, она была поразительного голубоватого оттенка и прозрачной, как слеза.

Сириус подумал, что сейчас все оборотни ринутся к воде, как ополоумевшие, однако напротив, все спокойно подходили, дожидались своей очереди и тогда уже пили и умывались.
- Пошли, Сириус, - оживился Ремус, - тебе тоже надо будет прийти в себя.

Они подошли к кромке воды, Люпин присел на колени и, зачерпнув ладонями воду, начал медленно пить, закрыв глаза. Сириус последовал его примеру. Вода была очень холодной, и как только Сириус сделал несколько глотков, он почувствовал, как все его тело насыщается силой и энергией, словно и не было этих 30 километров позади.

- Омой раны, - прошептал кто-то рядом. Это была Элиза, она прикладывала мокрые ладони к лицу, кристальные ручейки сбегали с ее щек по подбородку. Сириус зачерпнул воду и приложил ее к ране на боку. Воды приятно холодила ее, когда Сириус убрал руку, к его удивлению, от ссадины остался только еле заметный розовый шрам.

***

Два дня в пещере проходили размеренно и незаметно. Некоторые оборотни уходили на охоту, костер разводили в еще одной зале поменьше.

Но Сириус не мог полностью успокоиться, ему все время казалось, что сюда вот-вот придут Пожиратели Смерти.
- Рем, - обратился он к Люпину, - давай я быстро схожу на разведку к бывшему лагерю, узнаю, как там обстоят дела. А вдруг они уже идут сюда по следу. Я уже через три-четыре дня вернусь.
- Это опасно, - покачал головой Ремус, - а вдруг они тебя схватят?

- Не схватят, - заспорил Блэк, - я буду псом.
- Нет, Сириус, - решительно сказал Ремус, - я запрещаю тебе идти туда.
Блэк был озадачен подобной реакцией Ремуса, он никогда не слышал, чтобы тот запрещал ему что-то.
- С чего это ты мне запрещаешь? - нахмурился Сириус.
- Сейчас ты - часть всех нас, - отчеканил Ремус, - и я имею право запрещать тебе!

- Я - свободный человек, - сурово сказал Сириус. И не дожидаясь ответа, обратился псом и бросился к выходу.
- Сириус, стой! - крикнул ему Ремус, но пес был глух к его словам. Он нырнул в коридор и вскоре выскочил из лаза пещеры. Наступив лапой на корешок и подождав, пока ежевика уступит ему дорогу, он побежал вперед.

- Сириус, вернись! - послышался голос Люпина позади, - они убьют тебя!
Но пес упрямо бежал вперед. Ремус глядел ему вслед, пока черная тень собаки не скрылась за холмом.
- Глупец, - горестно прошептал оборотень.
Он еще некоторое время смотрел на горизонт, видя, как по склону дальнего холма, словно муравей, движется черная точка, но она снова скрылась за вершиной. Люпин вздохнул и вернулся в пещеру.

***

Прошло четыре дня, но Сириуса не было. Ремус начал нервничать, он ходил на охоту вместе с остальными оборотнями, но искал не дичь, а черного пса, надеясь, что он где-то рядом.
Прошло еще два дня, Сириуса все не было.
- Они его схватили! Почему он меня не послушался? - беспокойно твердил Люпин Квентину.

- Ну что ты, Ремус, - успокаивал его тот, - скорее всего, он просто задержался в пути. Может, он решил проследить за ними?
- Но не шесть же дней! - сердито ответил Ремус, - а все его принципы! Он поднялся и отправился на поверхность, ему необходимо было побыть в одиночестве.

Закатное солнце окрасило небо в оранжевые оттенки; тяжелые сизые тучи, идущие с востока, обещали бурю. Далекий неуверенный гром предупреждал о приближающейся непогоде, однако Ремусу было глубоко наплевать на это. Он поднялся на вершину холма и стал вглядываться в равнину, надеясь увидеть там хотя бы черную точку. Но все, словно вымерло. Вскоре поднялся сильный ветер, тучи быстрее поползли и укутали свинцовыми перинами почти все небо, только закат отчаянно боролся с ними, бросая последние золотистые полосы света.

Ремус поднял воротник мантии, прикрываясь от ветра, но тот только с большей яростью старался сдуть его с холма. Вспышки молний и гром, просыпающийся через несколько секунд, сердито спорили на небе. Ремус спустился с вершины холма, но не желал уходить в пещеру. По траве бежали волны, запускаемые ветром; он здесь - как хозяин, обходивший свои владения.

Ремус вглядывался в даль, стараясь различить, не движется ли кто, но постепенно сгущающиеся сумерки и поднятая ветром пыль делали эту задачу невозможной. Люпин втянул носом воздух, продолжая внимательно следить.
- Сириус, я знаю, ты здесь, - сказал он, но даже сам себя слышал с трудом за воем ветра и громом.
Ремус решительно зашагал вперед, не обращая внимания на гнев ветра. Он вслушивался и всматривался, словно хищник, выслеживающий свою жертву.
- Ремус, ты куда? - из пещеры выбежал Квентин, - вернись, сейчас будет ураган!
- Он здесь, - сам не понимая, о чем говорит, крикнул Ремус, - здесь!

- Кто? - Квентин старался перекричать гром.
Но Ремус продолжал идти вперед. Ветер налетал на него, старался сбить с ног, но человек держался прямо. Тройная вспышка молний озарила все вокруг бледным, похожим на лунный, светом. Из темноты он выхватил ползущего по холму, прижимаясь к земле, человека. Ветер трепал его длинные волосы.

- Сириус! - крикнул Ремус, однако человек не поднял головы, продолжая ползти.
Люпин сбежал по склону вниз к человеку.
- Сириус, - позвал Ремус.
Мужчина с трудом поднял голову, откидывая длинные пряди.
- Рем, помоги, - просипел он.
- Быстрее, надо его втащить в пещеру, - рядом раздался голос Квентина.

Вдвоем они подхватили Сириуса на руки и потащили к пещере.
В это время молния ударила в одинокое дерево, стоящее в ста метрах от них. Оглушительный грохот заставил всех троих сжаться. Дерево вспыхнуло.

Только оказавшись в пещере, они почувствовали облегчение, гром, пробивающийся с улицы, уже не казался угрожающим. Ремус помог Сириусу добраться до воды, и пока тот пил и умывался, наблюдал за ним.

- Почему тебя так долго не было? - тихо спросил Люпин, в его голосе слышалась доля укоризны, смешанной с радостью.
- Да ничего особенного, - ответил он, - сейчас…
Одним движением он стянул потрепанную грязную рубашку. На его спине еще виднелись шрамы от прошлых пыток, однако ко всему этому добавились глубокие царапины. На плече виднелась колотая рана. Сириус зачерпнул ладонями воду и начал поливать ею свои ранения.

- Я добрался до деревни, идти пришлось долго, я никак не мог отыскать ее. Деревня сожжена и разорена, - Сириус поднял руку и посмотрел на небольшую царапину на предплечье.
- А почему ты весь изранен? - внимательно поглядел на него Ремус.

- По дороге обратно столкнулся с медведем, - отмахнулся Сириус и поглядел на Люпина.
Тот приподнял бровь.
- Ты врешь, - коротко сказал Ремус.
- Я? - вспыхнул Сириус, - зачем мне врать, Рем, ты что!
- Не знаю, зачем тебе врать, но ты врешь, - сухо ответил Ремус.
- Но почему ты так решил? - удивился Сириус.
- Эта рана, - Ремус указал на плечо Сириуса, - такую рану могло оставить только жало мантикоры. И я удивляюсь, как ты после этого выжил.

Сириус молча уставился на Ремуса, но, не выдержав его взгляда, отвернулся.

- Ладно, - сдался Блэк, - в общем, я добрался до нашего лагеря. Он действительно был разорен, Пожиратели Смерти были еще там. Они как раз собирались возвращаться в свой штаб. И я решил проследить за ними. - Ремус вздохнул и укоризненно сдвинул брови. Сделав вид, что не заметил этого, Сириус продолжил.
- Я шел за ними два дня. Удивляюсь, как они столько времени проводят без отдыха, они даже ночью шли, ни разу не остановившись. Я уже сам начал уставать.

Но они явно направлялись не в свой штаб, во всяком случае, так мне казалось. И на третий день они встретились со второй группой, и у тех была мантикора на цепи. И эта тварюга меня учуяла. Она сорвалась и помчалась за мной. Не знаю, сколько я несся от нее, но она явно не устала, чего не скажешь обо мне. В результате, она загнала меня в тупик - там была какая-то небольшая гора. Я увертывался от ее хвоста, но от когтей мне сильно досталось.

А потом она все-таки изловчилась и ужалила меня в плечо. Каким-то манером мне удалось вырваться раньше, чем она выпустила дозу яда, достаточную, чтобы убить меня сразу. Я скрылся от нее в какой-то не то норе, не то маленькой пещере. Через некоторое время зверюгу увели… или она сама ушла, я не помню. У меня уже помутился разум, яд начал действовать. Приложив неимоверное количество сил, я выбрался из своего укрытия и буквально пополз обратно. Не думаю, что мне удалось преодолеть больше пятисот метров.

Я свалился под деревом и уже приготовился встретить свою смерть, как вдруг увидел какие-то сияющие очертания. К тому времени я уже все видел, как в тумане, но этот свет я помню четко. И буквально через двадцать-тридцать минут все прояснилось, я мог все хорошо различать, рану на плече перестало жечь. А в небе я заметил далекий огненный силуэт. Наверное, это был Фоукс.

- Может быть, - пробормотал Ремус, обдумывая услышанное, - так, значит, Волдеморт задумал создать армию еще и из магических существ…
- И как мы можем ему помешать? - вздохнул Сириус, - никак!
- Можем, - кивнул Ремус, - пойду к Квентину, надо ему рассказать про это. А ты иди, отдохни.
- Ну, уж нет, - запротестовал Сириус, - я пойду с тобой.
- Нет, - отрезал Люпин, - тебе надо отоспаться.
Сириус фыркнул, однако повиновался. Ремус отправился к Квентину.