В этот пасмурный осенний день в самом центре Лондона на прославленной Диагон-Аллее не было привычного оживления. Холодный ветер гонял по дороге сухие листья, стучал створками окон и дверей пустых магазинчиков, где продавцы разложив с утра свой товар, тщетно ждали покупателей. Совы на почте беспокойно ухали, крысы в зоолавке старались зарыться в самые темные углы своих клеток. Только змеи в террариуме проявляли сегодня необычную активность: они более, чем другие, ощущали в воздухе присутствие зла. Тишина и грозовые тучи тяжело нависли над всей улицей.
Они материализовались на дороге около лавки волшебных палочек мистера Олливандера и двинулись к входу. Десять мужчин в широких плащах и масках на лицах. Послышался стук поспешно захлопывающихся дверей соседних лавок, и снова все стихло... Только ветер хлопал полами черных плащей.
Они вошли в лавку по одному и выстроились возле входа, скрестив руки на груди. Десять раз, за каждого из них, мистер Олливандер проклял тот день, когда родился на свет и когда решил заняться своим бизнесом. Он дрожа умостился на стуле возле прилавка и стал ждать.
Последним в лавку вступил высокий человек в темно-зеленой маске. Он плотно прикрыл за собой дверь, и свет дня перестал проникать в тесное помещение. На мгновение тьма и ужас захлестнули разум Олливандера, но он уговорил себя быть сильным. Как по команде, зажглись белым огнем палочки стоящих у стен магов, и в их свете хозяин лавки обнаружил, что его гость стоит уже у самого прилавка, а их лица находятся на расстояние нескольких дюймов друг от друга. Глаза гостя сверкнули сквозь прорези маски, Олливандер отпрянул, чуть не свалившись со стула.
- Помнишь меня, старик? – тихий, пробирающий до костей, голос заставил его снова задрожать.
- Я знаю, кто ты. Ты – Тот-чье-имя-не-произносится-вслух!
Губы Вольдеморта скривились в усмешке. Его зеленая маска стала растекаться по лицу и впитываться в кожу, предавая ей оттенок смерти. Ужасное лицо: впалые щеки, странные, по-змеиному узкие глаза под высоким прорезанным морщинами лбом, безжизненные губы...
- Я спросил помнишь ли ты меня, старик?! Помнишь ли ты высокого мальчика с грустными глазами, который более тридцати лет назад пришел покупать у тебя свою первую волшебную палочку, и которому ты продал одну из самых дорогих, даже не поинтересовавшись, остались ли у ребенка деньги на обед?
- Я продал ее потому, что только она ему подошла! – запротестовал старик, готовясь героически защищать свою территорию. – Я помню, как гадал тогда, почему такая сильная палочка оказалась в руках какого-то сироты. И я навел справки: этот скромный мальчик был сыном одной из величайших ведьм своего времени, потомком самого Салазара Слизерина!
- Да, это так! – довольно произнес Вольдеморт. – Только Том Риддл был на половину маглом и поэтому я уничтожил его в себе уже много лет назад. Теперь у меня другое имя, имя которое будет жить вечно и вечно вселять ужас в сердца людей!
Последняя фраза еще долго звучала в голове мистера Олливандера, но Вольдеморт, окинув внимательным взглядом полки с коробками волшебных палочек, вновь повернулся к нему. Его бледная рука на секунду спряталась в складках плаща, а когда появилась обратно, то сжимала палочку и направляла ее в лицо старого мага.
- А ее ты помнишь?
Сердце Олливандера екнуло, но он снова взял себя в руки.
- Тис, тринадцать с половиной дюймов, перо из хвоста феникса, - отчеканил он, демонстративно подняв глаза к потолку, - легкая, гибкая, одна из лучших...
- Прекрасно, тогда ты, наверное, представляешь, что она может сделать... Я могу разнести в пух и прах твою лавку, могу оставить тебя калекой, могу просто... убить, - Лорд Судеб усмехнулся, видя, как побелело лицо старика. – Я задам тебе пару вопросов, а ты ответишь на них: быстро и честно.
Он сделал паузу, наклонив на бок голову и буравя мистера Олливандера взглядом темных глаз.
- Что за феникс дал перо для моей палочки?
- О, это очень древняя и особенная птица, его зовут Фокс. Одно время он принадлежал моей семье.
- А где Фокс сейчас?
- Не знаю.
Вольдеморт вздохнул и, прокрутив палочку между пальцев, направил ее на хозяина лавки.
- Терзариус или Империус? – коротко спросил он.
- Не надо! – воскликнул в отчаянье Олливандер, на его висках выступил холодный пот. – Я скажу... Он в Хогвардсе. Фокс живет у Дамблдора! Это все, что я знаю, клянусь!
- Ну что ж... Я пощажу тебя на этот раз. – Вольдеморт отвернулся и направился к выходу. Он сделал знак своей свите и те тихо, словно тени, последовали за ним. Когда дверь захлопнулась за спиной последнего из Пожирателей Смерти, мистер Олливандер сполз со стула на пол под прилавком. И вовремя, это спасло его, потому что через мгновение все содержимое полок его лавки взорвалось. Щепки, обрывки коробок и пыль с треском разлетелись по всей комнате.
Он забился под прилавок, прикрывая голову. Прошла минута, пока он убедился, что опасность миновала... Дрожащими руками старик поднял одну из деревянных половиц под прилавком и достал оттуда грязный сверток. В тряпке оказался длинный черный футляр, и открыв его крышку, Олливандер достал тонкую изящную палочку. Зажав ее посередине большим и указательным пальцами, он поднес ее к глазам.
- Твой брат-близнец служит злу. Когда придет твое время вступить в игру, надеюсь, ты окажешься на стороне добра и сможешь победить его... А пока о твоем существовании лучше не знать никому!

***

Вольдеморт в это время уже шел по коридору своего старинного особняка за сотню миль от Лондона. На его лице отразилась напряженная работа мысли, взгляд из под бровей становился все темнее и угрожающе.
Вдруг он резко остановился, и его глаза пробежали по следующим за ним слугам.
- Маски! – рявкнул он. Пожиратели Смерти поспешно сняли свои черные бархатные маски и почтительно склонились перед Лордом Судеб. Теперь он видел их лица, такие разные: мудрые старцы, почтенные джентльмены и зеленые юнцы. Разношерстная компания, объединенная одним общим желанием: безнаказанно творить зло. И еще страхом перед их королем, и еще болью в плече, там, где он заклеймил их своим знаком.
- Я спрашиваю себя, - начал он, - почему, когда в лавке старика прозвучало имя Фокса, никто из вас не подал голоса и не сказал, что проклятая птица принадлежит Дамблдору? Почему? Ведь вы все выпускники Хогвардса!
- Я закончил школу, когда Дамблдор был еще на третьем курсе, мой повелитель! – кротко возразил один очень пожилой Пожиратель Смерти.
Другие тоже нашли какие-то оправдания, но Вольдеморт не мог так просто отпустить их, он чувствовал потребность излить на ком-то свою злость. И вот его взгляд остановился на высоком молодом мужчине, который еще не сказал ни слова и смиренно рассматривал плиты пола. Смиренно на вид, хозяин знал, какие эмоции сейчас терзают его слугу.
- Снейп! – елейным голосом позвал Вольдеморт. – Ты не только выпустился пару лет назад, ты еще и был старостой, а собрания старост по традиции проводятся в кабинете директора. Скажи мне, что ты не знал, кто такой феникс Фокс!
Севериус поднял голову, и его черные глаза встретились с глазами Вольдеморта. Он не произнес не слова, на лице отразилось упрямое безразличие.
- Я задал тебе вопрос!
- Я знал.
- Снейп, Снейп! – холодно улыбнулся Лорд Судеб. – Твоя гордость не даст тебе соврать, даже чтобы спасти собственную шкуру!
- Да, повелитель, - прошептал он, снова опустив голову.
- Мой повелитель, - поправил он его. – Я – твой повелитель, помнишь это, проклятый гордец?!
- Да, мой повелитель!
- Ладно, ладно, может твоим друзьям будет больше пользы от тебя, чем мне. Иди, они тебя ждут... Хотя, - он на секунду задумался, и в его пальцах появилась волшебная палочка, - ты все же разочаровал меня...
Снейп знал, что последует за этим, он вспомнил, что лучше расслабиться, но не успел. Проклятье ударило с такой силой, что он даже не смог закричать. Просто упал на плиты пола и, закрыв глаза, потерял сознание.
Пожиратели Смерти отпрянули от него, побаиваясь, как бы Вольдеморт не перевел палочку на кого-то другого. Но тот, не обратив на них никакого внимания, спрятал палочку, прошел дальше по коридору и скрылся за высокими дверьми главного зала.
- Нагайна, девочка, где ты? – прошипел он на нелюдском языке.
В пустом зале, красном из-за огромных витражей, ярко горел камин. Вольдеморт тяжело опустился в роскошное кресло у огня. К его руке нежно прикоснулась холодная голова змеи.
- Ах, Нагайна, - проговорил он, проведя пальцами по изумрудной чешуе на шее любимицы, - меня окружают трусы и недоумки. А те, в чьем интеллекте я уверен, все чаще заставляют меня сомневаться в их верности. Только страхом можно удержать их, только боль подчиняет...
Огромная змея скользнула к его ногам и свернулась, удобно примостившись на холодном полу. Вольдеморт закрыл глаза и расслабился, наслаждаясь тишиной и теплом огня. Даже ему, величайшему черному магу, прошедшему через самые невероятные магические превращения, изменившие его лицо и сознание, даже ему были не чужды простые человеческие удовольствия. Но он мечтал о вечности, о возможности бесконечно наслаждаться властью и силой тьмы. Один шаг оставался ему до того, что бы сделать и свое тело бессмертным, так же как свой дух, но тут на его пути стал новый неизвестный противник...
Он опомнился. Пора заняться делами, тайны ждут своих разгадок!
- Малыш!
Прошла минута прежде чем пламя в камине ярко вспыхнуло и из него в зал шагнул человечек в серой бархатной маске. Он положил руку на грудь и отвесил Вольдеморту низкий поклон.
- Вызывали, мой повелитель?
Малыш – мальчишка, имеющий много лиц и много имен, единственный из Пожирателей Смерти, которому было позволено носить маску в присутствии Лорда Судеб, и, что еще важнее, единственный, у кого на плече отсутствовал Знак Мрака. Предатель Света, шпион Тьмы...
- Да, Малыш, есть пару вопросов в твоей компетенции, - Вольдеморт жестом пригласил его присесть на низкий табурет у его ног. Тот предусмотрительно отодвинулся от Нагайны и сел.
- Что ты мне можешь рассказать про феникса по имени Фокс?
- Это феникс Дамблдора! – с готовностью ответил человечек.
"Он мать родную продаст, чтобы угодить мне", – усмехнулся про себя Вольдеморт.
- Красивая птичка, полезная, но глупая, - заявил Малыш, - имеет слабость к Джеймсу Поттеру. Ах, ну да, наш орден ауроров, Порядок Феникса, я полагаю, назван так в честь Фокса.
- Ты пропустил начало истории, я объясню тебе все по порядку. Итак, как ты знаешь, я посетил Тибет в поисках Великого Оракула Зла, способного дать неуязвимость моему телу. Я нашел его, и тут меня ждало большое разочарование. Оказывается, я не могу пройти обряд пока у меня есть потенциальные противники, равные мне по силе.
- Дамблдор, мой повелитель? – перебил его Малыш и тут же пожалел об этом, потому что Вольдеморт достал из мантии свою волшебную палочку. Но, кажется, цель была другая, наказывать его пока не собирались.
- Нет не Дамблдор! – Лорд Судеб закатил глаза, цитируя слова Оракула: - "У тебя лишь хвост, у него же будет втрое больше: хвост, голова и крыло. Он уничтожит тебя, если ты не сделаешь этого раньше, пока он не набрался сил".
Малыш озадаченно закусил губу, пальцы нервно перебирали складки мантии.
- А при чем тут Фокс, мой повелитель?
- Крыло... Хвост... Птица! – объяснил он, но видя, что до того не доходит, взмахнул перед его лицом палочкой. – Разве ты не знаешь, тупица, что в моей палочке находится перо из хвоста феникса? И этот феникс – Фокс! А теперь скажи мне ты, что этот старый пень, Дамблдор, ощипывает его на досуге? Откуда у кого-то еще могут быть перья?!
Лицо человечка озарила радостная улыбка. Вместо ответа он потянул веревочку у себя на шее и достал из-под мантии ярко светящееся перо. Золотое перо феникса.
- Ах, вот так сюрприз! – воскликнул Вольдеморт, протянув руку к перу, но не притронулся.
- Мой повелитель, это всего лишь талисман, не обладающий никакой магической силой. Перья получили все члены Порядка Феникса. Фокс сам раздавал их, выдергивая из тех мест, которые символизировали наши лучшие способности.
- Твое, вероятно, не из крыла и уж точно не из головы! – Малыш криво улыбнулся в ответ на эту шутку. – Теперь понятно... Хотя это не слишком облегчает дело. Что ж, я хочу, что бы ты точно узнал кому из Порядка Феникса принадлежит какое перо. Особенно это касается вашей четверки... – Вольдеморт прищурился и прошептал. – Он еще не набрался сил!

***

Снейп не помнил, как очнулся и телепортировался из логова Вольдеморта в свое университетское общежитие. Боль во всем теле была так сильна, что он еле мог ходить. Открыв дверь своей комнаты и включив яркий электрический свет, он с трудом доковылял до кровати и упал на нее ничком. Вытерев об одеяло влажные от слез глаза, он зарылся лицом в подушку и отключился...
- Севериус, с тобой все в порядке? – кто-то осторожно тронул его за плечо и разбудил. Снейп автоматически вытащил из-за пояса волшебную палочку и, перевернувшись на спину, направил ее на непрошенного гостя.
- Эй, спокойно, это я!
- Люпин, черт бы тебя побрал, что ты здесь делаешь?! – недовольно крикнул тот, опустив палочку.
- Мы договорились о встрече, если ты помнишь.
- Но как ты зашел, ведь "Алохомора" не действует на мои замки?
- Дверь была открыта настежь, - спокойно объяснил тот, присаживаясь на стул около письменного стола. Снейп поднялся на ноги и радостно обнаружил, что боль угасла. Видимо, он все же пошатнулся, сделав шаг, потому что Люпин вскочил и придержал его за плечо, но он скинул руку парня и прошел к двери, чтобы запереть ее. Потом Снейп пересек комнату в обратном направлении, по дороге стараясь не встречаться взглядом с серыми глазами Рэма. Он распахнул окно и достал из почты две маленькие коробочки-посылки. Уже было темно, и свежий ночной ветер приятно охладил его лицо. Глубоко вдохнув, он закрыл стеклянные створки и обернулся к столу.
- Ты пил или кто-то решил попрактиковаться на тебе в непростительных заклинаниях? – будто бы между прочим поинтересовался Рэм.
"Умник чертов!" – подумал Снейп, а вслух произнес:
- Не сунь свой нос в чужие дела, оборотень!
Если он хотел задеть его, то угодил в самое яблочко. Глаза парня зло сверкнули, а губы сжались в прямую линию. Вот так-то лучше: Снейп привык общаться с людьми которые ненавидят его. Пусть Люпин не воображает, что стал его другом.
- Ну что ж, посмотрим, что у нас тут, - сказал Севериус, усаживаясь за стол и раскрывая коробочки. Внутри были светло-желтые зерна.
- Это семена аконита. Придется их посадить, и ждать пока вырастут. Для зелья нужны листья и стебли. Я бы мог ускорить их рост заклинанием, но тогда они скорее всего потеряют свои магические свойства.
- Ладно, подождем...
- Год.
- Год?!
- Да, – отрезал Снейп.
- Мда... Тебе, наверное, лучше знать, - слегка загрустив, согласился Люпин, но тут его внимание переключилось на кое-что другое.
- Посмотри, эти посылки от разных адресатов.
- Действительно, - удивленно заметил Снейп, - это от Дамблдора, - он разорвал конверт подписанный зелеными чернилами, - тут даже есть письмо для меня. "Севериус... семена аконита", что он думает, я не знаю? "С признательностью, Альбус Дамблдор." Директор как всегда в своем репертуаре...
- Снейп, а что еще такое? – взволнованно спросил Люпин, протянув ему записку из второй посылки. Севериус почувствовал легкое подташнивание – печать на записке была в виде черепа с вылезающей изо рта змеей. Он выхватил записку и, разломав печать, пробежал глазами по одной единственной фразе: "Расскажи мне потом, как это – помогать друзьям!" Он вздрогнул и смял бумажку в кулаке.
- Люпин, объясни мне пожалуйста, как Вольдеморт узнал, что я согласился помочь тебе? – прошипел он сквозь сжатые зубы. Рэм опустил глаза и покачал головой.
- Не знаешь? Среди твоих друзей, прославленных Мародеров, вероятно, есть приспешники Лорда Судеб!
- Нет! – резко ответил он и вдруг подозрительно уставился на Снейпа. – А ты сам не рассказал об этом Вольдеморту?!
- Что?! Думаешь, Пожиратель Смерти стал бы тебе помогать? Да как ты смеешь, неблагодарный!
Искусный блеф и наивный дурень с совестью – идеальный вариант! Люпин вскочил со стула и, одарив Снейпа презрительным взглядом, пошел к двери. Пока он поворачивал ключ в замке, за его спиной раздался холодный смех.
- Ищи предателей среди друзей, а не среди врагов! – крикнул ему вслед Севериус.
Хотя вывести из себя Люпина было очень приятно, он не чувствовал себя довольным или тем более спокойным. Что за игру ведет Вольдеморт? Для кого плетется эта паутина: для него или для доброго оборотня? Снейп открыл ящик стола и достал оттуда письмо с рецептом аконитового зелья. Т.М.Р. Как ему не нравятся эти инициалы, от них веет морозом! Если зелье не получится, Рэму это может стоить жизни... Но надо рискнуть! Он еще раз прочитал письмо от Дамблдора: "Я верю в Вас, Севериус, в 16 – приворотное зелье, в 20 – аконитовое, в 30 – философский камень!" Только громкие слова, почему же они так задевают его самолюбие! Какая роль в этой игре у директора Хогвардса?